Choć z reguły większość osób się nad tym nie zastawia, za każdym powszechnie używanym produktem stoi nie tylko większa czy mniejsza firma ale także konkretny człowiek. Nie inaczej jest w przypadku kasety magnetofonowej, która towarzyszy nam – oczywiście teraz już nie tak bardzo jak kilka dekad temu – już ponad pięćdziesiąt lat. Dlaczego o niej wspominamy? Otóż z Holandii nadeszła właśnie smutna wiadomość o śmierci jej twórcy – Lou Ottensa.
Ten holenderski inżynier i wynalazca interesował się technologią od najmłodszych lat. Jako nastolatek – w czasie II Wojny Światowej – skonstruował np. radio z kierunkową anteną. Po wojnie rozpoczął studia na Uniwersytecie Technicznym w Delft (inżynieria mechaniczna), a ukończył je w 1952 roku. Zaraz potem znalazł pracę w firmie Philips, z którą był związany przez całą karierę zawodową. Początkowo pracował w Eindhoven, a w 1957 roku przeniósł się do belgijskiego Hasselt, gdzie firma produkowała sprzęt audio – gramofony, magnetofony szpulowe i zestawy głośnikowe. W 1960 roku został szefem nowego działu rozwoju produktów, który powstał przy fabryce Philipsa w Hasselt. Na tym właśnie stanowisku kierował pracami nad pierwszym przenośnym magnetofonem szpulowym marki Philips – EL 3585. Produkt ten okazał się bardzo popularny, gdyż sprzedano ponad milion egzemplarzy.
Sukces tego magnetofonu sprawił, że firma zaczęła myśleć na poważnie nad stworzeniem jeszcze mniejszego magnetofonu, wykorzystującego inny nośnik. Miał być tani i mały, nie wyczerpywać zbyt szybko ówczesnych baterii, a do tego miał oferować rozsądną jakość dźwięku. Początkowo firma chciała wykorzystać kasety opracowane prze firmę RCA, ale Lou Ottens stwierdził, że ze względu na jej rozmiary i prędkość przesuwu wykorzystywana przez ten system nie sprawdzą się w ich produkcie. Zaczęły się zatem prace nad własną kasetą. Aby mieć pewność że zmieści się w kieszeni, Ottens wyciął model kasety z kawałka drewna. Opracowaniem kasety i pierwszego magnetofonu kasetowego – EL 3300 – zajmował się zespół złożony 10-12 pracowników z doświadczeniem w projektowaniu sprzętu audio.
Firma Phillips zaprezentowała oficjalnie swoją kasetę magnetofonową w 1963 roku. Jako że podzieliła się swym pomysłem z innymi, produkcją kaset zajmowało się na świecie wiele firm – także w Polsce. Od tego czasu, na całym świecie sprzedano około 100 miliardów kaset – zarówno nagranych jak i czystych. Obecnie nie są tak popularne jak kiedyś, ale od kilku lat zaobserwować można ich powrót – choć na mniejszą skalę – gdyż niektórzy artyści wydają swoje albumy także na tym nośniku.
W latach 1969-1972 Lou Ottens piastował stanowisko dyrektora fabryki w Hasselt, a pod jego rządami rozwijane były w niej kolejne produkty związane z kasetami magnetofonowymi. W późniejszych latach Ottens brał również czynny udział w pracach nad powstaniem płyty kompaktowej, a w 1986 roku odszedł na emeryturę. Zmarł 6 marca w holenderskim Duizel, w wieku 94 lat.
Zdjęcie: Lou Ottens w 2007 roku; fot. – Jordi Huisman (CC BY-SA 4.0)
